“垃圾食品”至今没有一个统一的概念。“垃圾食品”一词原指汉堡包、薯条、可乐等快餐食品，如今在多数学者眼中，这个名词已不单纯指洋快餐了。有些学者认为，“垃圾食品”是指仅能提供热量，别无其他营养素的食物，也就是通常所说的高热量、高脂肪、高糖分的“三高”食物。还有一些营养专家认为，“三高”食品本身无罪，不能简单地称某种食品为“垃圾”。一般认为，那些在日常生活中容易过量摄入高热量、高脂肪、高糖分，营养素单一，从而导致肥胖、糖尿病、心血管系统疾病的食物，和那些含有致癌因子和有毒物质的食物，被视为“垃圾食品”。
“垃圾食品”首推那些含有致癌因子和有毒物质的食物。油炸类、烧烤类食物中含有大量致癌物质，一些腌制的、膨化的食物和精加工的肉肠类食品中含有大量的亚硝酸盐等危害很大的化学成分，还有的食品中被加入了过量的人工添加剂，这些食品给人体造成了巨大的潜在危害，可以不折不扣地称其为“垃圾食品”。
有一部分高脂肪、高热量、高糖分的“三高”食物，比如奶油蛋糕和一些新鲜的甜点，不含有其他对人体有害的化学成分，只有当人们的饮食结构不合理，偏食这些高脂肪、高糖分食物，造成热量摄入过多而其他营养成分缺乏时，这些食物才变成了“垃圾食品”。如果均衡饮食，适量食用这些食物的同时，摄入了足量的蛋白质、维生素、矿物质等其他营养元素，使脂肪在饮食结构中占有科学的、适当的份额，此时就不能简单地说所有的高热量、高脂肪、高糖分食品都是“垃圾食品”。
在我们日常所接触的食物中，没有哪一种可以称得上是蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物元素及膳食纤维素的含量齐全、搭配合理，因此无论高热量还是低热量的食物，单一、大量地食用都对人体有害。但是多数人都偏爱那些高热量、高脂肪、高糖分的食品，比如汉堡包、薯条、炸鸡翅、烤肠等，很少有人爱吃淡而无味的低脂食品。
为什么有的人喜欢吃“三高”食物呢？是因为“三高”食物通常口味较重，对人的味觉产生刺激，而人的味觉一旦接受了这种美味的刺激后就会上瘾，很难再拒绝这种味道的诱惑。“垃圾食品”使人上瘾的另一原因是某些油炸或加工食品中含有很多香料、色素、调味剂、膨化剂等人工添加剂，这些化学制剂使食物在颜色、味道、外观上对人产生巨大的诱惑，令人难以抗拒。还有些不法商贩在食物中加入使人上瘾的药物，这些药物会影响人体的中枢神经系统，使人产生依赖，以此让消费者对这些食物难以割舍。
所有珍惜健康的人应该远离“垃圾食品”，尤其是那些被专家称为不折不扣的“垃圾食品”，如油炸、膨化食品、腌制食品、可长期保存的肉肠类食品等。这类多油脂的食物增加了不易消化的因素，往往要在胃肠道里呆很长时间，是造成便秘的主要因素，并促使血液超量流入并滞留胃肠道，促使体液酸性化，带来肥胖、糖尿病、高血压、高血脂、心脏病等富贵病。人们对此要有足够的警惕。
