美容养颜、延年益寿是帝王将相，贩夫走卒共同的梦想，通过饮食使青春常驻更令不少人趋之若鹜。保元汤就是这样一款带有神秘色彩的食疗方，从古代的"王谢堂前"，飞上了"寻常百姓"的餐桌。
相传清朝乾隆年间，一位刘氏太医向皇族敬献了一种健身养颜肉汤。据说常喝能把皮肤撑平，让皮肤变得愈加娇嫩，颜色如玉石一般洁净。此方日后也成为精于养生之道的慈禧太后最喜欢的驻颜养生汤。那么，这道羹汤真如传说所言，有美容、抗衰老的功效吗？
食疗方保元汤是用一条一斤多的活鲫鱼、瘦牛肉半斤、猪蹄一个、生山楂一两、小红枣十个，共五样食品组成。制作方法是先把鲫鱼洗净，去鱼鳞内脏；将瘦牛肉洗净剁馅；猪蹄洗净去毛；生山楂和小枣去核。把以上食材一起放入锅中，加两升水，用小火熬一天或一夜时间。然后撇去渣滓浮沫，留取清汤，冰镇一夜。第二天早晨去掉汤上凝固的浮油，重新加热，早中晚分别喝一碗。
汤中鲫鱼利水消肿、健脾行气，兼有养血活血之功；瘦牛肉乃温中食品，同时还是一种优质蛋白，可补血益气；猪蹄所含有的胶原蛋白更是人们所熟知；再配以活血化淤、消食行滞的山楂，补血养气、润肺除烦的小枣，该汤的营养价值自是不容置疑。作为一道保健食品，偶尔饮用，对身体也很有裨益，尤其是血虚气短的妇女，服用后能改善其面色萎黄的现象。
但需要注意的是，实证病人如有发热、口干、口渴、大便干燥、口舌生疮等症，应慎饮此汤，否则易加重症状。
