提到下午茶，人们便会联想到：细白的桌巾、精巧的点心、茶与咖啡香气氤氲、悠扬的音乐，再有就是英国。在如今的北京，很少有地方可以喝到正宗的下午茶，其实就算在英国，下午茶业已经是一个很古老的传说，留下来的仅仅是一个名字。下午茶这种吃喝方式也暗含了一种悠闲的光阴。
杨绛在《我们仨》里提及当年与钱钟书在英国读书时，房租包括四餐：早、中、晚三顿正餐，还有一餐就是下午茶。下午茶开始于英国维多利亚时代，当时的英国流行一种慢悠悠、节制又不乏优雅的节奏，而下午茶就是盛大的晚宴的前戏。那时候的下午茶有着维多利亚时代的繁琐，正统英式下午茶使用的茶以大吉岭红茶为首选，伯爵茶也可以；对于茶桌的摆饰、餐具、茶具、点心盘等都非常讲究；桌巾要选择刺绣或蕾丝花边的。喝下午茶时一定要放上优美的音乐，才能营造出其应有的气氛。
回望那时的情景，已经显得太过遥远，下午茶也在慢慢简化，到如今简化成一杯咖啡、一杯清茶，抑或在麦当劳里的一杯可乐。一切都在变化，不变的只有下午茶这个名字和它代表的那段悠闲的时光。
在北京，下午茶的含义大概有两个：一是休闲，二是交际。一个人或是两个人躲在靠窗的一角，享受下午缓慢而又甜蜜的时光，看着外面的一切都忙忙碌碌，享受着那份忙里偷闲；更多的人把下午茶当作办公方式，在一个茶社、一个酒吧谈工作总比在办公室成功率大。
下午茶，更多与心情有关，与生活方式有关，反而与美食的关系不是很大了。它与大餐格格不入，讲究的是小品：一块奶酪蛋糕，一块小甜饼，一杯奶茶，或者是一些水果就已经足够，谁也不会苛求在下午茶时间吃到多么美妙的美食，但是如果有，那当然最好不过。
美国在下午茶方面非常不讲究，就连午餐也很不丰盛，一般都是用快餐打发，最可恶的是公司举办的褐纸袋午餐，也就是从家里带三明治到办公室吃。这种午餐要求雇员一面吃，一面听老板讲述“如何促进工作效率”，实在令人倒胃口。
有这种午餐的国度，员工的下午茶自然也是因陋就简，完全只求压饥提神。无论东西南北，所有的美国办公楼，必有两台自动贩卖机，一台卖汽水，一台卖饼干薯片之类零食，都是人工色素甘料充斥的垃圾食物。
每到下午三四点间，上班族们就纷纷前往，买一罐可乐配一包死甜或死咸的零食，充当下午茶，而且一面吃喝，一面继续工作。
偶而，大家也会忙里偷闲，来个下午茶。有人离职、结婚、生孩子，热心的同事就会凑些钱，买蛋糕和果汁，再摆上一些从家里带来的小西点。这种聚会多数时候是不让当事人预知的惊喜派对，走进来时，一屋子人齐吼：“Surprise！”致辞、拆礼物、大家夸张地惊叹礼物的美好、吃蛋糕点心、喝饮料、闲聊，可以搞上一个钟头。这是美国上班族与公司最有人情味的场合，也算一种下午茶吧！
