吃素在很大程度上是存在于宗教的，食素的出发点是为了不吃肉，不吃肉的目的是为了不杀生。佛教说：“夫食肉者断大慈悲佛性种子，一切众生见而舍去。是故一切菩萨不得食一切众生肉，食肉得无量罪。”除了宗教的约束外，古人食素一般是崇尚朴素清淡的生活方式，孔子就不爱吃肉，子曰：“饭素食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。”李渔也在《闲情偶寄》里鼓吹：“声音之道，丝不如竹，竹不如肉，为其渐近自然；吾谓饮食之道，脍不如肉，肉不如蔬，亦以渐近自然也。”这两位都是吃素的倡导者，追随者不少，不过都是具有仙风道骨之人，并非我等凡夫俗子可以体会得到的境界。
如今，素食已经超出了信仰的范围，变成了一种健康饮食的趋势，从而生成出一种新素食主义。现在人食素，大多是为了自己的身体着想，有为了减肥的，有为了延年的，清净悠远的理想少了，实用主义的目的多了，当然也无可厚非，常常就有人以身作证，证明食素的确对身体有好处。
人对自身健康越来越高的期望，使素食理念超越了地域、民族、信仰等天然屏障，正在全球悄然传播：1/6的英国人已经或正在考虑成为素食者；美国有10%的素食人群，在任何一座城市都可以找到素食餐厅；德国已是一个素食大国，素食连锁店遍布大街小巷；台湾全岛素食者超过200万……素食、绿色和平运动、环境保护、动物保护已经成为风行欧美的一种全新的生活方式。“穿要布，吃要素”已经成了很多人的行为规范。
