生活在远离工业化垃圾食品、相对贫穷的小村子里，而且距离快餐店数英里远，未必一定能长寿。但是饮食习惯中摄入量不足似乎对健康有好处。中国的长寿研究专家陈先生说，巴马的居民不是饥饿难耐，但是多年来他们经常吃不饱。在冲绳岛，研究人员发现，岛上的居民摄入的卡路里比日本居民的平均水平低20％，而日本人的热量摄入水平又比美国人的平均水平再低20％。Makoto Suzuki博士是冲绳岛老年研究的带头人，也是Willcox的合作作者，根据他的研究成果，热卡受到限制的饮食构成有可能降低自由基的有害影响。自由基是在生物化学反应过程中在人体内产生的分子，能破坏人体正常细胞，而且对衰老、癌症和心血管疾病都会发生大伤害。
研究人员还强调指出，在每一个地区消费流行的特殊食品能够转移与衰老和致残相关的疾病。以巴马人为例，他们用取自大麻纤维和茶树果实的油来烹调食物。这些食用油富含不饱和脂肪、维生素E和维生素B1，都是对健康心血管系统有益的抗氧化剂营养素。据老年专家陈先生的看法，这些营养素还有助于预防某些类型的癌症。
Suzuki研究的冲绳岛老人从鱼类中获取大部分蛋白质，鱼类还提供了另一种所谓的好脂肪：Ω－3脂肪酸。这种食用油在鱼类中大量存在，如鲑鱼、金枪鱼和鲭鱼。正是因为这些好脂肪酸为心血管建立了一个保护系统，因此被研究人员认为是日本人罹患心脏病的比例只是美国人的1／3的重要原因。Suzuki说，冲绳人的心脏疾患是北美人的1／5，即使他们得了心脏病，他们的存活率也是北美人的两倍。在癌症死亡率上的区别也是一个极好的说明。冲绳每年乳腺癌死亡率是平均每10万人中有6人；美国的死亡率是这个数字的5倍。美国的前列腺癌死亡率是冲绳的7倍。Suzuki的研究人员把这种反差部分归功于冲绳人大量摄取的一种叫做类黄酮的物质。这种相对知之不多的化合物看起来是通过抵消、抑制自由基的破坏作用来防癌的。
Suzuki说，冲绳岛的民族菜肴叫chample，虽然具体的制作方法各家各户不尽相同，但基本的主料永远不变，那就是豆腐、黄豆和goya，（一种当地产的苦葫芦）。所有三种主料均含大量类黄酮和其他化合物如异黄酮、皂角苷及维生素B、维生素C等，可对抗自由基，为肌体提供了保护。
不过，亚洲香格里拉的居民并非永远能抵挡得住现代饮食习惯的诱惑。1978年，工程师们开山劈石，在山中开出了一条连接巴基斯坦和中国举世闻名的喀喇昆仑公路，把Hunza山谷暴露在世界面前。当地内科医生Khan说，以前从未听说过的东西，像什么引发动脉血栓的土豆片和白糖的消费量猛增。随后发生的变化同样非常迅速。
过去，“人们是死于痢疾或跌下悬崖等原因，但现在是死于高血压、心脏病和癌症，与其他地区没什么区别了。”同样的情况也发生在冲绳岛上，那里越来越多的年轻人禁不住快餐的诱惑。Suzuki说：“冲绳的年轻人大嚼汉堡包和猪肉，也不做足够的运动锻炼。冲绳的男性居民生命期望值过去居日本第一，但10年前开始下降，在2000年人口普查时在47个普查地区中名列第26。我认为在下一次人口普查时还会进一步下降。”根据Suzuki的观点，这个变化几乎完全是因为年轻人死亡率的攀高造成的。“老者寿命更长，但年轻人却死得更加年轻。”如果需要进一步的证据来说明是饮食习惯促成了这种颇具戏剧性的变化，Suzuki则以在南美的冲绳社团为例。上一世纪三十年代，被招募到橡胶种植园干活的成千上万的岛民来到了巴西，他们一改原来的饮食习惯开始大量吃牛肉，因为巴西的牛肉又多又便宜。据Suzuki的调查，现在巴西冲绳岛民的平均寿命是64岁，比现在的冲绳岛民的平均寿命减少了17岁。尽管如此，健康的饮食习惯还不是长寿的惟一先决条件。科学家认为另一个关键因素是人的精神状态，也就是说，看人对情绪的控制能力，能否应对日常生活中的各种压力，从没有赶上公共汽车到忍受失去最爱的人的痛苦。
内心的力量部分来自旺盛的心智与体魄。巴马的黄玛亮就是一个很好的例子，虽然在两年前她因为摔伤了胯骨无法下地劳动了，现在仍以用绣花针穿针引线而自豪。冲绳岛90岁的Setsuko Miyasato现在还能每天花3个小时照料她的菜地和果园。活泼俏皮、满头银发的Setsuko Miyasato想起往事就忍不住用手掩着嘴哈哈地笑：“我年轻时常常叫别人替我挖地，可是48岁以后我都是自己挖了。这样的锻炼对我有好处。你必须让你自己忙个不停。”这句话可以说是对整个冲绳地区老年人的忠实写照。岛上的面包师Asanori Takemura每天早上5时起床到他50年前开的面包店上班。93岁时，他还在继续为面包店制作新型糕点，一种作为婚礼一类的正式庆典上食用的饼干。他的儿子Isao说：“他还是这里的老板。他开创了自己的生意，现在仍然经营得最好。”
68岁的Isao边说边笑，他可不仅是一个诙谐幽默的老人。他的语调里充满了敬意，他的父亲听到这些话语时微微点头。这种对老年人的尊敬是这个亚洲长寿之乡另外一个亘古不变的传统。在Hunza山谷，老年人在重大问题上的意见，例如什么时候种大麦，什么时候种荞麦等，都能得到大家的尊重。84岁的Haji Sikander，曾是学校的教师，和他的朋友们坐在古老的法国梧桐树下，看着男孩子们跳进混着泥沙、冰凉的池水里嬉戏，他带着满意的神情说：“在这个山谷里老年人永远拥有指挥大权，我们的话总能受到尊重。”Setsuko Miyasato的观点是，受尊重的重要之处在于，这种尊重有助于建立内心的力量，她相信这是长寿的关键。“说到底，最重要的是你自己的精神状态。”
你必须努力克制，不要对于明天发生的事情过多地烦恼。大声地唱歌，演奏你自己的音乐。不要焦虑，要高兴快乐。这样才能长寿。虽然不会像说的这样简单，但这却是一位生命几乎穿越了一个世纪的老妇人长期提炼的智慧结晶。
