茶食一词的概念，从广义说来，当包括茶在内的糕饼点心之类的统称，在《大金国志·婚姻》就载有：“婿纳币，皆先期拜门，亲属偕行，以酒馔往······次进蜜糕，人各一盘，曰茶食。”所以，在中国人的心目中，茶食往往是一个泛指名称；而在茶学界，茶食则往往指用茶掺和其他可食之物料，调制成茶菜肴、茶粥饭等茶食品，即是指含茶的食物。
茶食与茗宴的形成和发展，可以说是古代吃茶法的延伸和拓展，其历史颇为久远，大致经历了五个阶段：
1、先秦时期的原始时期的原始阶段，以茶茗原汁原味的煮羹作食为特征。2、汉魏晋与南北朝时期的发育阶段，以茶茗掺和佐料调味共煮着饮用为特征。3、隋唐宋时期的成熟阶段，以茶为调味品，制作各种茶之风味食品为特征。4、元明清时期的兴盛阶段，以茶为调味品，制作各种茶之风味食品为特征。5、现代社会的黄金时期，以其讲究茶食与茗宴品味的科学性、追求丰富多样化的艺术情调为特征。
茶叶食品
包括各式糖食、蜜饯和炒货等，是佐茶的零食。其总的特点是甜酸咸香，味感鲜明，且形小量少，颇耐咀嚼，是一些味美可口、生津开胃的小食品。
茶叶菜肴
指佐茶的菜肴。茶菜不同于一般的冷盘热炒，其特点是：清淡、鲜香、入味、耐咀嚼，无腥不腻，口感质地或酥烂、或软嫩，色泽素雅，成品无汁，味透肌里。而且用料讲究，制作精细，数量也少。
茶叶粥饭
是指佐茶的点心、小吃。茶点精细美观，口味多样，形小、量少、质优，品种丰富，是佐茶食品的主体。茶点既为果腹，更为呈味品美，故而它比一般点心小巧玲珑，口味更美，更丰富，制作也更精细。
茶叶饮品
是一种似茶饮汤质类的点心小吃，大多滑软细腻，咸甜鲜香，味美适口，最宜作早餐食用，也可作餐间点心和休闲小吃。
