宴席上，一般可上三次汤，宴前喝汤是整个宴席的前奏曲，它可以刺激胃液的分泌，引起人们的食欲，清除口中的异味，便于品尝美味佳肴。这时的汤应特辑清淡稀薄；菜吃一半，酒过三巡，宴席中间上一道汤菜，用于清除前边酒、菜之味，启后边佳肴之美，此时的汤一般应在吃完一个味较浓重的菜之后喝；酒足饭饱进，要喝酸辣味稍浓的上点汤，用以解腻、醒酒、消食。
近年来的研究认为，饭前喝汤是一种科学的饮食方法。这是因为：汤，不仅能润滑口腔与肠胃，还能刺激胃液的分泌，从而引起食欲；尤其是食用馒头、大饼等面食制品时，还会有助于肠胃消化。另外，饭前喝汤还可以使汤中的营养成份为人体充分吸收。
法国厨师路易·P·贝高易在他的?汤谱?一书中说："饭前的一碗汤如同一束使人心醉的鲜花，是对生活的一种安慰，能消除人们由于紧张或不愉快带来的疲劳和忧愁。"然而由于受传统饮食习惯的影响，我国大部分地区还是饭后喝汤，只有南方少数地区有饭前喝汤的习惯而在西餐中，除冷盘外，大都作为第一道菜。先喝汤能起润口作用，然后再吃其他菜，西餐一般都配有两道汤，一清一浓，由用餐者自己挑选，午饭大都备清汤、本色浓汤；晚饭大都用奶油浓汤、清汤作备用。外国人在喝汤之前不管汤的味道如何，总先要加盐、胡椒粉才吃。这是一咱饮食习惯，所以汤的口味要比其它菜淡一些。西餐中的汤菜花色品种很多，有清汤、奶油浓汤、本色浓汤等等。它们的质量要求大体一致：原汤、原色、原味。以上这两方面可以看出：汤在中、西餐的宴席或普通用餐中都有它各自的程序与特色。
