保湿是护肤化妆品最基本的功能。但对于保湿化妆品，绝大多数消费者不缺少足够的认识。当今保湿化妆品的成分主要有水、保湿剂、油分。其它还有表面活性剂(即乳化剂)、增稠剂、防腐剂、药剂、香料等。
1、水是最重要的成分，一般采用去离子水，在膏霜中约占30%-50%，在乳液中约占50%-80%。
2、保湿剂多为一些醇类化合物，如甘油、丁二醇、二丙二醇、麦芽醇、聚乙二醇，现代新开发的一些高效保湿剂较典型的有透明质酸、甲壳素等。另外，有些化妆品公司根据天然保湿因子的组成特点，将吡咯烷酮羧酸钠作为保湿成分加入到化妆品里。这类保湿剂不仅能保持角质层的水分，而且能防止骨胶氧化物的形成，预防皮肤硬化，因而大受推崇。
3、油分原料种类较多，较为经典的是凡士林，被公认为是防止水分散失效果最佳的油分之一。但凡士林透气性较差，量过多时皮肤会有一种被“糊住”的感觉。现代护肤品中多加入霍霍巴油等温和的油分以减轻对皮肤的刺激，加入透气性好的硅油以改善使用感。
4、表面活性剂的主要作用是使油分和水分在一起形成一种较为稳定的体系，让油分以小油珠(直径约为1-10微米)的形式分散在水中，形成稳定的膏霜或乳液。
5、防腐剂在现代人的观念里似乎越来越不受欢迎。的确，它提供选用的种类和添加量受国家卫生部门的严格限制，但由于化妆品里含有大量的营养成分，除非一次性用完，若二次使用造成污染，会使内容物很快地腐化变质。因此，添加防腐剂是很必要的。一些很古老的防腐剂，在很长时间的使用史中，被证明是安全的，如尼泊金酯类，消费者完全不必担心。
