关于食物的理论在诸多时代诸多地方都相当发达，但对于史前人类而言，生活是艰难的，或者如霍布斯所说，是“肮脏的、粗野的和短暂的”。在欧洲，主要的食物是肉和一些植物的根茎和种子。在温暖的气候条件下，比如美洲和近东，情况要好一些，因为那里有许多富含营养的植物根茎。在新石器时代，作物开始被用来做面包。麦子、玉米和黍米被磨成粉状后，和水揉成面团，然后烘烤，这与现代面包的做法一致；大约公元前2000年，埃及人发现了酵母的作用；肉类一直以来都很稀少；地中海沿岸国家的橄榄油可能用于维持健康。但总体来说，饮食相当单调。
在雅典，城市开始变得繁荣兴旺，富裕的城里人对斯巴达人的食物和他们臭名远扬的用猪肉汤、盐和醋做成的“黑汤”大感惊奇。在罗马帝国，当富人宴饮的时候，穷人们只能靠一点面包和黍米做成的粥来果腹。当时，有钱人的食物是用珍贵酱汁来调味的———一种从腐烂发酵了几周的鱼身上渗出的液体。
中世纪及其后的欧洲农民的食物种类很少。一般来说，人们讨厌蔬菜，而水果只有在特定的季节才可能有。一年中新鲜的肉往往很少，因为到冬天，饲养动物变得相当困难，因此它们中的大多数在年末被宰杀，制成咸肉。面包是主要食品，麦子被做成小麦粥。冬天和早春，维生素不足可能是一种普遍的状况。早在希波克拉底时代，夜盲症就是一种普遍的疾病，当时及其后的疗法是食用肝脏。
一般来说，城里人过得比农民要差，特别是在冬天。在当时人口稠密的城市，如伦敦和巴黎，动物被关了起来。街道和河流由于家畜的粪便和屠宰场的污浊物变得对身体极为有害；动物的内脏和血被随处丢弃；害虫、害鸟或害兽吃了这些脏东西以后，开始散播疾病。在冬天，新鲜蔬菜（和动物饲料）严重缺乏，肉和鱼都被用盐腌制起来（或者在斯堪的纳维亚，它们被晒干）。营养不良的疾病一定无处不在，某些年里，瘟疫肆虐欧洲，特别当多雨的夏季过后，作物歉收，麦子和谷物被一种称为“黑锈”的菌类所破坏；当时有上千人死于饥荒，特别是蛋白质缺乏。玉蜀黍症更是常见，而且经常被认为是麻风病。
富人们也有自己的问题。可能是缺少维生素A，也可能是缺乏钙和磷所致，他们很容易得胆结石或膀胱结石。富人们食用的粗面包和大量的肉（因为他们蔑视蔬菜）不能给他们足够的营养成分。那时候的烹饪有很多小窍门，能制作许多复杂的酱汁、各种鱼菜和肉肴；但从流传下来的富人们的宴请菜单和厨房手册来看，显然没有蔬菜和水果，这无疑是最不健康的自我放纵。
农民们对不熟悉的食物所存有的深深怀疑，可能是由于他们对饮食和许多不甚了解的疾病之间的关联有着自己的看法。当土豆最早出现在欧洲的时候，人们对它充满敌意。它由西班牙征服者从秘鲁带回西班牙。刚开始，土豆在塞维尔被小规模地耕种，主要供给医院的病人食用。渐渐地，它从西班牙来到意大利，然后慢慢传向欧洲。1586年，土豆在被引进西班牙的第15年后到达英格兰。显然，它是被FrancisDrake带来的，因为他在南美海岸边的田地里收集了一些样品。一位英国的医生发现土豆的根具有一定的医学功效，富含营养，可以治疗肺病和腹泻。但农民们还是不相信，这种新的根茎在德国也没有获得多大成功。在Burgundy，土豆被指责成为是麻风病的根源；在欧洲的其他地方，人们责怪它引来其他疾病。这非常不幸，因为土豆其实有很了不起的优点，它富含有维生素C，而且可以作为一种很好的抗坏血病的食物。土豆一点都不难种植，产量又高，能够为动物和人提供营养。在土豆到达英格兰不久后，它被英国的农场主引进到爱尔兰，但直到1663年，土豆才被大规模地种植。之后不久，它成为了受人喜爱，事实上也是农民唯一选择种植的庄稼。一直到19世纪中期的一次由真菌造成的土豆奇缺之前，土豆都足以喂饱全部的人口。慢慢地，整个欧洲最终完全接受了它。玉蜀黍是另外一种西班牙人征服新世界后的烹饪遗产。哥伦布从他1493年的第一次航海带回了一些样本，然后把它种植在西班牙南部。这是一种加勒比海的玉蜀黍，是印第安人的主要食物，它的面粉通常可以和其他食物一起用来煮稀粥或烤蛋糕。人们认为玉蜀黍是从西班牙人的田地慢慢传播到欧洲其他国家，但最近从对玉蜀黍基因研究表明的结果来看却大相径庭。一种可能是玉蜀黍是由北美引进，并在北欧和东欧广泛种植。有人认为，是韦拉札诺于1524年在东部海岸旅行时发现的，于是将它带回意大利，然后传播到法国、匈牙利和其他地方。玉蜀黍之所以为人喜爱是因为它是一种耐寒且易于耕种的庄稼。由于它不像土豆那样能够提供多种营养元素，因此穷苦农民对它的依赖导致了玉蜀黍症的蔓延。
