据中国传统医书记载，杏仁性苦、温，有小毒，可止咳、平喘、宣肺、润肠。其化学成分主要有脂肪酸50％，苦杏仁甙2％，此外还有苦杏仁酶、苦杏仁甙酶及樱甙酶。小量服用，苦杏仁甙在体内可水解生成氰氢酸、苯甲酸和葡萄糖，微量氰氢酸对呼吸中枢有镇静作用，故可镇咳、平喘。
国外一些学者的研究表明：苦杏仁有防癌、抗癌作用，并已进行了临床试验。他们认为，苦杏仁甙可以口服给药，又可以经肌肉或静脉注射。在治疗开始时先静脉大剂量给药3～5周，然后逐渐减量。口服给药不能超过1.5克，因为口服给药在胃肠道可以较快地水解产生氰化物，过量，会引起中毒，故每日口服用量不能超过此限。口服和注射给药生化代谢途径完全不同，两种方法联合给药可以对机体产生许多有益的作用。
苦杏仁甙又称为维生素B17，其在自然界仅存在于杏、桃、李、梨、苹果、黑梅等棕、黑色果核里，属于糖类，可以促进能量代谢；可以刺激胃酸分泌而帮助消化、增进食欲；可以平衡血压；可以清除毒性氧自由基和羟自由基，有抗衰老作用；因为癌肿转移与氧自由基活性有关，故可以抑制癌转移；可以调节碘储备；其所含苦杏油及其代谢产物是天然的镇痛剂。维生素B17的各种代谢产物还参与体内其他20余项有用的代谢。
长期口服杏仁及其制剂要监测血浆硫氰酸盐水平，以防中毒。
